O nitrogênio é um dos nutrientes mais importantes para o crescimento das plantas. Sem ele, o milho e outras plantações crescem pouco, as folhas perdem vigor e a produtividade cai. Mas no deserto costeiro do Peru antigo, uma sociedade encontrou uma fonte rica em compostos nitrogenados, o guano, ou seja, o excremento de aves marinhas. Um novo estudo publicado na revista PLOS One mostrou que o reino Chincha, no sul do Peru, pode ter se expandido graças ao uso sistemático desse fertilizante natural, muito antes do domínio dos incas e da chegada dos espanhóis. Os Chincha floresceram principalmente entre os anos 1000 e 1400 da era comum. Em uma região árida, eles conseguiram transformar vales costeiros em áreas agrícolas produtivas, especialmente para o cultivo de milho. E a chave para isso parece ter sido justamente o nitrogênio concentrado no guano. Para descobrir isso, os pesquisadores analisaram fragmentos antigos de espigas de milho encontrados em tumbas no vale de Chincha. Esses restos vegetais preservam assinaturas químicas na forma de isótopos de carbono, nitrogênio e enxofre. E o resultado foi muito claro. 13 amostras de milho apresentaram valores de nitrogênio extremamente altos em níveis que não poderiam ser explicados por processos naturais ou por fertilizantes terrestres comuns. Algumas chegaram a valores tão elevados que indicam uso intenso de recursos marinhos. Os cientistas também analisaram cabelos humanos e restos de aves, como cormorões, atobás e pelicanos, grandes produtoras de guano. Assim, conseguiram comparar as assinaturas químicas e confirmar que o nitrogênio que alimentava as plantações vinha do mar. Esse detalhe muda bastante a forma como entendemos os Chincha. O guano não era apenas um adubo, ele pode ter sido um motor de transformação social. Com mais nitrogênio disponível, era possível produzir mais milho, sustentar uma população de pelo menos 30.000 pessoas e manter uma economia complexa com agricultores e comerciantes. Mas havia riscos; nitrogênio demais pode queimar as plantas, desequilibrar o solo e prejudicar a produção. A extração do guano também podia afetar trabalhadores e animais costeiros. Por isso, esse estudo mostra algo maior. Povos indígenas já desenvolviam formas sofisticadas de manejar nutrientes e adaptar a agricultura a ambientes difíceis. No caso dos Chincha, o nitrogênio vindo das aves marinhas ajudou a transformar uma paisagem desértica em uma região agrícola poderosa.
